A tápióka, akárcsak a nyílgyökér és a belőle készülő nyílgyökérliszt, Dél-Amerikából és Afrika trópusi részeiről származik. Egy trópusi növény, a manióka, gumós gyökeréből állítják elő. Két fajtáját különböztetik meg, a keserűt (ezt szánják fogyasztásra) és az édeset.

A tápióka az afrikai konyha alapvető kelléke, akárcsak az ázsiaiban a rizs, vagy nálunk a burgonya. A tápióka levele magas fehérjetartalma miatt a szegény országok lakóinak legfontosabb energiaforrása, de ezen felül a növény magas ásványi és vitamintartalma is ismert.

A tápióka hasonló tulajdonságokkal bír, mint a nyílgyökérliszt, leszámítva azt, hogy míg utóbbi bírja az almaecetet és citromlevet, illetve a fagyasztást, addig a tápióka nem, így főzésnél erre oda kell figyelni.

A manióka felhasználása egyébként elég sokrétű. Leveleiből saláta készíthető, illetve főzve és párolva is tálalható. Nem tartalmaz mérgező anyagot, mert mielőtt végleges formáját öltené, mossák és préselik, ezáltal méregtelenítve a növényt.

Gyökeréből, azaz a tápiókából, készítenek lisztet, keményítőt és szeszesitalt is. Közismerten jó zselésítő tulajdonsággal bír, így pudingok, mártások, levesek készítéséhez kiváló. Mivel gluténmentes, így bátran fogyasztható az allergiások számára is.